Le Défilé des Gaitanes

La présence humaine aux alentours du site naturel de Gaitanejo et d'El Chorro est démontrée depuis les époques préhistoriques par l'abondance de gisements, pour la plupart néolithiques. Tout le territoire se présente comme une enclave stratégique de communication entre les zones littorales et l'intérieur, dans laquelle la présence des rivières Turón, Guadalteba et Guadalhorce constitue déjà le principal attrait de la zone. Dans ces premiers établissements humains, les rivières ont dû agir comme axe fondamental de communication, manifestant ainsi leur importance comme moyen de transport et de connexion entre différents peuples.

Dans ce panorama préhistorique de contrôle du territoire et des communications, la période du Bronze se manifeste comme un moment de développement du Desfiladero de los Gaitanes, car il constitue un point de contrôle et d'union des vallées intérieures avec la basse vallée du Guadalhorce.

Sur tout ce vaste et propice territoire, une série de peuples vont coexister dans le temps et commenceront à anthropiser l'environnement naturel de la fin du IXe siècle av. J.-C. jusqu'au IIIe siècle av. J.-C., lorsque l'Empire romain fait irruption avec force dans toute la province de Malaga et, en général, dans toute la péninsule.

Localisation

Au centre de la province de Malaga, délimité par les massifs de Ronda et d'Antequera et séparant les plaines du nord de la province (Campillos, Teba et Antequera) des terres de la vallée du Guadalhorce et des champs de Cámara au sud, se trouve un magnifique territoire qui cache des trésors d'histoire et des paysages spectaculaires. Un environnement dans lequel des peuples ont prospéré tout au long de l'histoire, et surtout au cours du dernier siècle, où s'est développé un ensemble florissant d'infrastructures hydrauliques et de production d'énergie électrique ayant pour élément de connexion un humble chemin de service connu sous le nom de "Caminito del Rey" qui parcourt de manière presque impossible le site naturel du Desfiladero de los Gaitanes.

Administrativement, ces élévations montagneuses qui configurent un relief d'une valeur géomorphologique, environnementale et paysagère indéniable et d'une grande beauté sont situées sur les communes d'Ardales, Álora et Antequera.

Le Desfiladero de los Gaitanes fait également partie d'un grand Site Naturel qui s'étend sur 2173,34 ha et est situé dans la partie occidentale des Cordillères Bétiques. Il s'y définit un ensemble montagneux séparé du Torcal de Antequera par des terres basses à caractère marneux. Il regroupe des sierras qui, sous les noms d'Abdalajis, Huma, Llana, Tajo del Cuervo et Salto de la Zorra, constituent un système où prédominent les calcaires et les dolomies jurassiques.

Site naturel

Ce site, aux abords du village de El Chorro est, sans aucun doute, l'un des plus beaux et des plus attrayants de la province de Malaga. Les impressionnantes gorges creusées par la rivière Guadalhorce dans les calcaires et dolomies jurassiques ont une longueur totale de trois kilomètres, atteignant des hauteurs allant jusqu'à 300 mètres et des largeurs inférieures à 10 mètres.

Le magnifique cadre du Site Naturel du Desfiladero de los Gaitanes et les populations qui l'entourent ont constitué le foyer d'influence pour le développement de sociétés humaines de l'Antiquité à nos jours. Les valeurs naturelles, géostratégiques, de paysage et de beauté envoûtante incontestables ont attiré tout au long de l'histoire des personnages célèbres et même des peuples entiers qui ont su trouver dans ces merveilleux paysages l'inspiration pour le développement d'activités de natures très diverses.

Usages multiples

Depuis le développement d'un commerce florissant à travers ses voies de communication, la promotion de son agriculture pluviale puis irriguée, jusqu'à des époques plus récentes, la création d'un grand centre national d'obtention de sources d'énergie grâce aux barrages hydroélectriques et la génération d'un grand domaine récréatif où l'eau joue un rôle fondamental à travers l'exploitation des réservoirs, défilés et espaces boisés, pour la plupart issus de reboisements effectués par la main habile de l'homme, ces paysages ont été le théâtre de l'épanouissement d'une idiosyncrasie propre. De plus, la beauté innée de la zone a su inspirer une infinité d'artistes, peintres, écrivains, poètes, voyageurs romantiques, dramaturges, cinéastes, etc. qui, venus de lieux reculés, ont immortalisé à travers leurs œuvres d'art une petite partie de l'essence de ces terres.

Un chemin très pratique

Dans cet ensemble de villages et de sites naturels, le petit Caminito del Rey, sinueux et escarpé, possède aujourd'hui comme autrefois une valeur fondamentale de connexion. Composé de passerelles en béton qui surplombent les gorges profondes de la rivière Guadalhorce dans le spectaculaire défilé des Gaitanes, il a été construit avec une intention purement pratique : relier rapidement les deux extrémités d'un nouveau barrage hydroélectrique au début du XXe siècle.

Aujourd'hui, ce chemin qui, pendant des décennies, a servi à relier les habitants de la région et à rendre leur vie quotidienne plus facile et plus supportable, est en grand danger de disparaître. L'action de la nature, mais aussi la main de l'homme, ont conduit à la dégradation et à l'abandon de cette petite mais impressionnante voie de communication et, avec elle, à la perte et à l'oubli d'une partie importante de l'histoire collective des hommes et des villages qui se sont développés et ont grandi à son ombre.

La connexion Malaga - Cordoue

Les premières initiatives pour la construction d'une ligne de chemin de fer reliant Cordoue à Malaga commencent au milieu des années 40 du XIXe siècle, avec la création d'une commission pour les travaux préalables à partir de 1851, à laquelle ont participé Jorge Loring, Martín Larios, Joaquín Ferrer, José Hernández Varela et Enrique de Sandoval, tous des hommes illustres de la société malaguène. Ce n'est qu'à partir de la promulgation de la loi sur les chemins de fer de 1855, après la concession d'exploitation à Jorge Loring en 1859 et la constitution d'une société au capital varié à laquelle participaient la haute bourgeoisie malaguène, les municipalités concernées par le tracé et des capitaux français, catalans et anglais, que les travaux ont pu commencer en mars 1860. En 1866, la construction de la ligne ferroviaire Malaga-Cordoue s'achevait, reliant ainsi les riches campagnes de l'intérieur et les réserves de charbon des mines de Belmez et Espiel à la ville méditerranéenne et aux usines de "La Constancia" de la famille Loring.

Cette ligne couvrait un total de 192 kilomètres à travers des terres fertiles peuplées d'oliviers, de terres de culture et de prairies. Sur ce trajet, 17 tunnels, 8 viaducs et 18 ponts ont été construits, traversant des localités aussi importantes que Fernán Núñez, Montilla, Aguilar de la Frontera, Puente Genil et, déjà dans la province de Malaga, Bobadilla, Gobantes, El Chorro, Las Mellizas, Álora, Pizarra, Cártama, Los Remedios et Campanillas. Une partie importante des tunnels, ponts et viaducs était regroupée précisément dans le Desfiladero de los Gaitanes, où les travaux ont revêtu une difficulté particulière en raison de l'escarpement du terrain, difficile même pour le passage des montures. Dans cette zone, le train circule sur la rive gauche du fleuve Guadalhorce, traversant le défilé pratiquement à la même hauteur que le Caminito del Rey.

Élan pour les petites populations

Les populations proches du site du Défilé ont repris vie après la construction du chemin de fer reliant Cordoue à Malaga. En particulier, le village de El Chorro a été très favorisé par l'établissement de l'une des haltes de la ligne ferroviaire.

Ainsi, nous pouvons dire que le chemin de fer a représenté, au milieu du XIXe siècle, un véritable moteur pour le développement d'une région restée léthargique et éloignée de l'activité économique du pays, entre autres à cause de son orographie complexe. Cette région, presque entièrement dédiée à une agriculture de subsistance et à l'élevage pastoral, a vu comment les chemins de fer ouvraient de nouvelles perspectives d'avenir sur son propre territoire, grâce à l'ouverture vers l'extérieur que le train a permise.

La révolution de l'électricité

La seconde moitié du XIXe siècle a été le témoin d'un changement radical dans la société espagnole, à l'instar de ce qui se passait dans le reste de l'Europe et de l'Amérique. L'introduction de l'électricité appliquée à l'industrie, qui apparaît pour la première fois à Barcelone en 1873, a représenté pour un pays comme l'Espagne, en retard par rapport au reste de l'Europe, une véritable révolution dans les domaines de l'industrie, des transports et de la vie quotidienne.

Auparavant, en 1860, certains essais scientifiques avaient été réalisés comme celui de Séville, où un nouveau type d'éclairage électrique utilisant des lampes à arc voltaïque avait été testé, essai qui fut répété ensuite pendant la foire d'avril. Des tests similaires furent effectués en 1875 à la foire d'Almería sans grande répercussion. Le développement maximal de l'énergie électrique s'est produit avec l'exploitation des chutes hydrauliques et le perfectionnement des turbines. L'énergie hydroélectrique allait peu à peu remplacer le charbon ou le gaz, bien qu'ils ne disparaissent jamais puisque les centrales thermiques ont toujours constitué un bon complément. Les ressources hydroélectriques dépendaient des pluies, et l'Espagne se caractérise par des périodes de grandes sécheresses, c'est pourquoi la construction de centrales thermiques s'est poursuivie pendant de nombreuses années.

La naissance des compagnies d'électricité

Entre la fin du XIXe siècle et le début de la guerre civile espagnole, de nombreuses entreprises dédiées à la production et à la distribution d'électricité ont été créées en Espagne. On peut citer l'Hidroeléctrica Ibérica, basée à Bilbao avec des capitaux basques et créée en 1901 ; la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro, à Malaga, fondée en 1903 ; l'Hidroeléctrica Española en 1911, etc. Plus précisément en Andalousie, les entreprises les plus importantes des années vingt étaient Sevillana, Mengemor, Chorro et Fuerzas Motrices del valle de Lecrín.
Dans le cas spécifique de Malaga, la Compañía de Alumbrado y Calefacción por Gas détenait un contrat exclusif avec la mairie, en vigueur depuis 1852, ce qui en faisait la seule entreprise alimentant la capitale en éclairage. L'arrivée du gaz a coïncidé avec l'un des meilleurs moments économiques de la ville.
Cependant, l'implantation définitive de l'électricité à Malaga a eu lieu au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, avec l'installation et l'expansion d'une compagnie allemande et l'apparition d'une nouvelle compagnie anglaise. Ces deux entreprises resteront actives jusqu'aux années vingt du siècle dernier et leurs activités évolueront, dès lors, de manière parallèle.

Cela ne signifiait pas la disparition du gaz comme système d'éclairage ou de chauffage, car pendant de nombreuses années, l'électricité et le gaz ont coexisté. De la fin du XIXe siècle au début du XXe, la lumière électrique était considérée comme un objet de luxe.

Malgré cela, Malaga figure en tête de l'Andalousie pour l'utilisation de l'énergie électrique. En 1893, elle disposait de six centrales thermiques d'une puissance de 90 CV ; tandis que Cordoue, Cadix et Jaén en avaient deux ; Almería, Séville et Grenade une seule, et aucune n'existait à Huelva.

Ce système de production d'énergie électrique par centrales thermiques et à vapeur sera maintenu dans la province de Malaga jusqu'aux années vingt du XXe siècle.

L'apparition en 1903 de l'énergie hydroélectrique à grande échelle allait marquer un développement et un nouvel essor, permettant de réduire les prix et de rendre l'électricité plus accessible et universelle.

Plus précisément à Malaga, un personnage fondamental pour son histoire tout au long du XXe siècle et pour la politique espagnole de cette époque, Rafael Benjumea Burín, s'est joint à cette nouvelle stratégie politique et sociale. Benjumea prônait qu'un nouveau développement industriel pour la ville et l'amélioration des services existants pourraient être réalisés grâce à une intensification de l'énergie, avec l'introduction des nouveaux aménagements hydroélectriques, comme cela avait déjà été le cas dans le nord de l'Espagne avec les expériences de Juan Urrutia. Malaga était une province privilégiée pour ce possible développement industriel grâce à la grande qualité de son sol et de ses cultures, qui se trouvait pourtant constamment menacée de ruine à cause du régime irrégulier des pluies et des sécheresses persistantes.

Benjumea était convaincu que son travail ne changerait pas seulement la structure d'un pays en retard, mais qu'il finirait par triompher des critères d'expansion coloniale qui avaient maintenu l'Espagne pendant des siècles dans une existence inerte de rentier. À cette fin, il a porté ses vues, avant tout, sur l'énergie électrique. Son intérêt principal s'est porté sur la possibilité de mener à bien le projet d'une grande centrale hydroélectrique en comptant uniquement sur des capitaux nationaux.

Les centrales hydroélectriques

L'apparition des centrales hydroélectriques dans le paysage social espagnol du début du XXe siècle a représenté une grande avancée technique dans l'obtention d'énergie électrique sans machines à vapeur (chaudes, bruyantes et polluantes). Les entreprises qui intégraient peu à peu les nouvelles machines hydrauliques sont devenues, à leur époque, le reflet de l'entrepreneur moderne soucieux des progrès de la science. La construction de barrages et de chutes hydrauliques pour générer de l'énergie électrique a ainsi trouvé son origine dans le besoin croissant de disposer de nouveaux services dans les villes et villages, et surtout dans l'importance de fournir de l'énergie aux industries et aux demandes croissantes des transports, d'abord aux tramways, puis plus tard aux chemins de fer. De cette manière, les entreprises hydrauliques pour la production d'énergie électrique ont joui dès leurs origines d'un grand prestige auprès de toutes les classes sociales.

Ce fut le cas de l'ensemble du Salto hidroeléctrico del Chorro, créé en 1903 par Rafael Benjumea pour fournir principalement de l'énergie électrique à la ville de Malaga, mais aussi avec la prévision de servir une potentielle industrie agraire dans la région qui, bien qu'inexistante, pourrait se développer si elle disposait d'une énergie électrique de qualité et à bas coût. Jusqu'à ce moment, la ville de Malaga était desservie par deux entreprises étrangères — une allemande et une anglaise — qui travaillaient avec des machines à vapeur et qui furent, peu de temps après l'inauguration de la chute hydroélectrique, absorbées par cette entreprise nationale.

L'importance de cet ouvrage fut énorme pour son époque. D'une part, on a obtenu une fourniture d'énergie électrique à des prix défiant toute concurrence et de meilleure qualité ; de plus, les bénéfices de l'entreprise ont permis d'acheter la compagnie de tramways de Malaga, de propriété belge, et ont même permis de financer la construction du grand barrage de Guadalhorce, grâce auquel de vastes territoires de la région ont été mis en irrigation, et pour lequel Alphonse XIII a nommé Rafael Benjumea comte de Guadalhorce.

Le site naturel actuel du Desfiladero de los Gaitanes a été le lieu choisi pour installer la chute hydroélectrique, se situant ainsi dans un environnement aux paysages spectaculaires.

Les Loring

La famille Loring avait déjà détecté lors de la construction du chemin de fer Cordoue-Malaga, en 1866, l'utilisation hydroélectrique possible de la rivière Guadalhorce par le défilé des Gaitanes. Lorsqu'il fut possible de réaliser les travaux, Jorge Loring Heredia sollicita la concession avec un projet de l'ingénieur des Ponts et Chaussées Leopoldo Werner.

Il s'agissait d'un rapport qui exploitait un dénivelé de 100 mètres de hauteur sur la rivière Guadalhorce, entre la zone de Gaitanejo et le défilé des Gaitanes, pour créer une chute hydraulique et produire de l'énergie électrique. La concession de cette chute fut accordée à Jorge Loring Heredia par décret royal du 24 novembre 1902, bien qu'elle n'ait pas été réalisée, entre autres raisons à cause de son impact sur les voies ferrées existantes.

Benjumea, Silvela et Loring : les travaux

Rafael Benjumea a repris ce projet et, pour obtenir un soutien financier, a fondé la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro le 26 juillet 1903, avec Francisco Silvela de Le Vielleuze et José Loring Heredia. L'entreprise était de nature familiale puisque la belle-mère de Rafael Benjumea et l'épouse de Francisco Silvela étaient sœurs, issues de la prestigieuse famille Heredia Loring. Son capital initial était de deux millions vingt-cinq mille pesetas et le siège fut fixé à Madrid.

La construction débuta cette même année, les travaux étant supervisés directement par l'ingénieur des Ponts et Chaussées Rafael Benjumea, l'âme du projet, qui conciliait à cette époque son travail dans les bureaux de Malaga avec l'assistance technique sur le chantier de la centrale. Ce travail, à une époque où les communications entre la capitale et l'emplacement de la centrale étaient très précaires, impliquait de longs et fréquents déplacements vers le site du Chorro.

Toutes les installations constituant la centrale hydroélectrique du Chorro furent achevées en 1905, et entrèrent en service à partir de 1906, fournissant dès lors un service satisfaisant. Au début, la compagnie Hidroeléctrica del Chorro choisit de contracter avec des clients importants et des revendeurs plutôt que de disposer de son propre réseau de distribution. Parmi les premiers clients figuraient la Siemens Elektrische Betriebe, surnommée 'L'Allemande', la Compagnie anglaise de Lumière Électrique, connue sous le nom de 'L'Anglaise', la société Constructora del Ferrocarril Málaga-Torre del Mar et la Compagnie Belge de Tramways. La situation économique de l'entreprise fut rapidement amortie, les perspectives de demande dépassant presque immédiatement la production.

Deux incidents résolus avec des implications personnelles

Cependant, peu de temps après, la centrale dut faire face à deux catastrophes. Le 24 septembre 1907, une pluie torrentielle fit déborder un ravin proche de la centrale et l'inonda, provoquant de graves dégâts. Alors que le service allait reprendre, le 13 octobre 1908, la centrale prit feu lors du séchage de l'huile de l'un des transformateurs. Les dommages furent bien plus importants que les précédents, car l'entreprise ne put honorer les contrats de fourniture électrique déjà signés. La fourniture fut coupée à la compagnie électrique anglaise et restreinte aux autres clients. Bien qu'une centrale de secours ait été commandée à l'entreprise Mather and Platt, celle-ci ne put être obtenue et on alla même jusqu'à demander à The Malaga Electricity de faire une offre d'achat pour la Hidroeléctrica del Chorro.

Les travaux du Chorro avaient coûté trop cher. Pour faire face aux dépenses requises par la marche de l'entreprise et ses incidents malheureux, Rafael Benjumea fut non seulement contraint de céder une à une toutes les propriétés rurales héritées de son père, mais il dut aussi accepter que le soutien financier de sa belle-famille augmente. Particulièrement, pour pouvoir acheter de nouvelles machines et réparer les dégâts causés par les grandes catastrophes de 1907 et 1908, la famille Loring fut obligée d'hypothéquer ce qu'elle avait de plus cher : la splendide propriété de la Concepción, où les Benjumea Heredia avaient séjourné par moments.

La centrale hydroélectrique produit à nouveau

Finalement, la propriété fut vendue, mais grâce au soutien inconditionnel des actionnaires et de la famille, une fois les revers économiques surmontés, la centrale entra de nouveau en service, générant des bénéfices suffisants pour envisager la construction d'un nouveau barrage de régulation connu sous le nom de barrage du Chorro, destiné à résoudre les graves problèmes d'instabilité électrique que connaissait le Chorro.

À mesure que la centrale hydroélectrique du Chorro devint rentable, elle passa de la fourniture de haute tension aux grandes industries et distributeurs à la couverture progressive d'autres services, et finit par absorber ceux que les deux entreprises étrangères d'électricité à vapeur fournissaient à la capitale de Malaga. Cette étape permit également l'acquisition ultérieure de l'entreprise de Tramways de Malaga, dont la concession appartenait à une firme belge. Ainsi fut enfin atteint l'objectif politique de nationaliser la fourniture d'électricité dans la capitale andalouse, berceau de cette première réussite de Benjumea.

Le projet initial et la première visite royale

Un événement malheureux, la grande inondation de Malaga en 1907, fut la première étape permettant la réalisation du barrage, tant souhaité depuis la fondation de la société Hidroeléctrica del Chorro, pour réguler le débit du fleuve Guadalhorce. À cette occasion, le roi Alphonse XIII visita pour la première fois la ville, accompagné du président du gouvernement, Maura, et du ministre de l'Équipement, Gasset. Le fruit de cette visite fut la création de la Division Hydraulique du Sud de l'Espagne, dont la mission principale était d'effectuer les travaux nécessaires à la défense de la population, la création d'irrigations et l'aménagement de tous les cours d'eau de la zone. Parmi les ingénieurs désignés pour cette tâche se trouvait Giménez Lombardo, qui réalisa notamment le premier projet de réservoir sur la rivière Turón.

À cette situation fortuite s'ajouta la bonne marche de la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro, qui permit à son principal promoteur, l'ingénieur sévillan Rafael Benjumea (1876-1952), d'envisager quelques années plus tard la construction d'un grand barrage pour irriguer la Hoya de Málaga, une plaine fertile et étendue située dans la basse vallée du Guadalhorce (qui signifie en arabe 'fleuve de blé'). La construction de ce nouveau barrage avait une autre finalité : assurer la régulation d'un débit d'eau constant pour la centrale hydroélectrique du Chorro, qui fonctionnait au gré des pluies saisonnières.

Le projet de Giménez Lombardo étant achevé vers 1913, un rapport géologique de l'ingénieur des Ponts et Chaussées, Gutiérrez de Gándara, motiva le changement d'emplacement du barrage plus en aval. Un an plus tard, en août 1914, la Gaceta de Madrid approuvait définitivement les travaux du 'Barrage du Chorro'. Le projet original prévoyait la construction d'un barrage de 35 mètres de haut et d'un réservoir de 27 hectomètres cubes, à construire dans le cadre de la loi de 1911 ou loi Gasset.

D'un point de vue économique, il s'agissait d'un ouvrage financé par l'État (qui prenait en charge la moitié du coût, avançant en outre les 40 % restants durant la période d'exécution) et par la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro, qui ne devait payer initialement que les 10 % restants.

Les travaux du barrage avancèrent à bon rythme, toujours sous la direction attentive de Benjumea, qui se révéla être un constructeur et organisateur extraordinaire. Il installa à environ 5 kilomètres du site du barrage une usine de ciment Portland pour garantir l'approvisionnement en toutes circonstances, car l'approvisionnement extérieur risquait de manquer à cause de la Première Guerre mondiale.

Le rôle du chemin de fer et des machines électriques

Étant donné qu'il n'existait pas de routes, tout l'approvisionnement en matériaux et en machines se faisait par le chemin de fer jusqu'aux chantiers. Pour cela, la halte de 'El Coscojal' fut construite entre les gares de Gobantes et du Chorro. De là jusqu'à l'emplacement du barrage, un petit train fut installé, avec une ramification vers la carrière. Pour le stockage du sable, on utilisa d'abord des convois d'ânes, mais dès que l'on dispona des réservoirs partiels, il fut transporté par barges, remorquées par des canots à moteur, depuis certains ravins voisins où il abondait et était de bonne qualité. Un village fut édifié, capable d'héberger les six cents ouvriers qui construisaient le barrage, doté d'un économat qui fournissait à bon prix les produits de consommation de base.

Mais le plus innovant fut sans doute l'emploi des machines électriques les plus modernes — pompes d'épuisement, bétonnières, grues, treuils, marteaux pneumatiques — qui recevaient l'électricité via un réseau propre tiré depuis la centrale hydroélectrique du Chorro jusqu'aux chantiers où s'élevait le barrage. Pour limiter l'usage du ciment, qui, comme nous l'avons mentionné, était rare en raison des rigueurs de la Première Guerre mondiale, une fois les fondations terminées (descendues jusqu'à 20 mètres sous le lit de la rivière), de grands piliers de maçonnerie furent érigés sur le chantier. Des grues y furent placées pour faciliter le transport et la distribution des grands blocs de pierre posés sur le béton fraîchement coulé, afin qu'ils soient bien scellés.

Pour que le barrage puisse servir de déversoir pendant sa construction, les travaux étaient plus avancés sur le parement amont et sur les versants. Le parement aval a été réalisé avec de la pierre rougeâtre, formant une maçonnerie concertée d'un aspect et d'une tonalité d'une grande qualité esthétique.

Le nouveau barrage

Peu après le début des travaux, un projet modifié fut rédigé, augmentant la hauteur du barrage à 50 mètres pour un réservoir de 80 hectomètres cubes. Le projet ayant été approuvé, les travaux avancèrent rapidement dans ce paysage sauvage et d'une grande beauté, sans interférences extérieures, malgré les difficultés pour acquérir les machines et les pièces de rechange nécessaires dans les pays les plus développés d'Europe, alors plongés dans la Première Guerre mondiale.

Finalement, les travaux purent s'achever et le 21 mai 1921, le roi Alphonse XIII, sous une pluie torrentielle, posa la dernière pierre de ce barrage monumental, un événement rapporté par la revue illustrée 'Blanco y Negro'. Curieusement, il utilisa pour poser le dernier bloc une 'holivela' (louve) analogue à celle qu'employaient les ingénieurs romains dans leurs ouvrages d'architecture et de génie civil. Un élégant fauteuil de pierre et une table taillée dans le même matériau donnèrent de l'éclat à cette solennelle inauguration royale.

La centrale du Chorro allait être le germe d'une longue et fructueuse existence pour la Sociedad Hidroeléctrica del Chorro. Tout au long du XXe siècle, l'entreprise maintiendra une politique d'expansion et de consolidation de ses activités liées à la production et à la distribution d'électricité. Durant les années précédant la guerre civile, l'entreprise concentra ses efforts sur l'amélioration des installations de production, de transport et de distribution, ainsi que sur la lutte contre la fraude. C'est également à cette période que débutèrent les contacts avec d'autres entreprises de pointe en Andalousie, telles que Sevillana de Electricidad ou Mengemor.

Pendant les années de guerre, le Chorro fournit de l'électricité hors de son rayon d'action habituel, car les autres compagnies disposaient de très peu de production, étant fortement touchées par les fronts de guerre. Une fois la guerre terminée, le Chorro entama une politique d'expansion à l'intérieur et à l'extérieur de la province. Ainsi, à la fin des années 40, le Chorro produisait et distribuait de l'électricité dans la ville et la province de Malaga, la ville et la province d'Almería, ainsi que dans les communes les plus importantes de Grenade, Cordoue et Séville. Dix ans plus tard, le Chorro fit l'acquisition de la Eléctrica del Segura, S.A., parvenant ainsi à approvisionner un grand nombre de villages de Murcie.

La segunda mitad del siglo XX

Entre los años 50 y 60 del siglo XX dos hechos importantes ocasionaron una subida del nivel eléctrico malagueño: la xpansión urbanística y el boom turístico. En pocos años, las tierras de cultivo que rodeaban Málaga se convirtieron en bloques de viviendas con necesidad de energía eléctrica; además el boom turístico de la costa transformó en un breve espacio de tiempo los apacibles pueblos costeros en centros de gran actividad, con grandes hoteles y urbanizaciones que necesitaban importantes cantidades de energía eléctrica. Esto supuso un trabajo de magnitud extraordinaria para la Hidroeléctrica del Chorro, que sin embargo, pudo llevar a cabo.

A partir de 1965 se empezaron a producir negociaciones para la integración de las empresas eléctricas que dominaban Andalucía, Sevillana de Electricidad, Auxina e Hidroeléctrica del Chorro. Estas conversaciones desembocaron finalmente en la fusión, en 1967 de Sevillana de Electricidad e Hidroeléctrica del Chorro. A partir de ese momento, Hidroeléctrica del Chorro dejó de existir para transformarse en Sevillana de Electricidad S.A.

La construcción del salto y de la central hidroeléctrica del Chorro supuso, en especial, para la población del Chorro y para otros núcleos de población cercanos un revulsivo extraordinario para su desarrollo.

Junto con el salto hidroeléctrico, la familia Benjumea construyó una serie de instalaciones anexas que venían a modernizar un enclave que hasta ese momento había vivido casi exclusivamente de la agricultura de subsistencia, el pastoreo y, a partir de los últimos años del siglo XIX, también del ferrocarril.

El Chorro

Grâce à toutes ces nouvelles installations, convenablement approvisionnées par la halte ferroviaire existante dans le village même, El Chorro est devenu en très peu de temps le centre de référence d'une série de petits établissements situés dans sa zone d'influence. Ces derniers ont vu s'améliorer et se faciliter leurs activités de base grâce à la proximité d'un village disposant de tous les services primaires indispensables.

Le Caminito del Rey comme sentier de service

Dans ce rôle de noyau fédérateur que le village de El Chorro a rempli depuis le début du XXe siècle, le 'Caminito del Rey' a joué un rôle très important. Il s'agissait d'un petit sentier de service qui, en traversant le défilé des Gaitanes par sa rive droite (alors uniquement traversé par les voies ferrées sur la rive gauche du Guadalhorce), reliait le petit barrage de dérivation où commençait le canal d'eau au site de Gaitanejo à la chute hydroélectrique du Chorro, après le passage du défilé du Gran Gaitán.

Ce chemin, réalisé à l'origine pour une mission clairement fonctionnelle, est rapidement devenu une partie de la vie quotidienne des habitants de El Chorro et d'autres enclaves voisines. En plus des quelques maisons formant le village, El Chorro comptait aussi de nombreuses grottes dispersées dans les différentes sierras environnantes où résidait un grand nombre d'habitants. La zone de Gaitanejo, par exemple, où se situait le barrage de départ du canal, était habitée par plusieurs familles, certaines liées directement à l'entretien du canal et de la chute, tandis que d'autres se consacraient à l'élevage ou à l'agriculture. Pour toutes ces personnes, l'ouverture de ce chemin de service s'élevant à près de 100 mètres au-dessus du fond du défilé a représenté un moyen d'accès rapide et pratique au village de El Chorro. D'autres grottes situées à l'intérieur du défilé des Gaitanes, comme la Cueva del Toro, ont également pu bénéficier de la construction du chemin grâce à l'établissement d'une communication directe avec le chemin de fer et El Chorro.

Les travailleurs du barrage du Chorro

À partir des années vingt du XXe siècle, après la construction du barrage du Chorro (plus tard appelé barrage du Conde de Guadalhorce), une partie des ouvriers ayant participé à sa construction s'y installèrent définitivement. Pour eux tous, l'existence du Caminito del Rey fut vitale : il permettait aux enfants de se rendre à l'école après un trajet relativement court, aux femmes de s'approvisionner en produits de première nécessité, et à tous les habitants en général de maintenir un contact direct avec d'autres populations au-delà des montagnes entourant ces sites.

Dès lors, le passage continu devint habituel, de jour comme de nuit — car le chemin était doté d'éclairage électrique —, de personnes de tous âges utilisant le sentier pour se rencontrer. Aujourd'hui encore, les habitants des environs de El Chorro se souviennent avec émotion de la traversée du défilé des Gaitanes par le célèbre Caminito del Rey, tantôt à pied, tantôt à cheval, et parfois même à vélo. Ils se souviennent de la façon dont les enfants allaient à l'école, les femmes à l'épicerie et les hommes à la taverne. Comment ils faisaient parfois le trajet chargés de paquets et d'achats, et comment d'autres fois, ils le faisaient par plaisir ou pour aller voir une fiancée qui habitait à l'autre bout du sentier. Le chemin s'est ainsi intégré au rythme quotidien de nombreuses familles de la région, accompagnant et marquant certains des moments les plus importants de leur vie.

Détérioration et fermeture

Le passage du temps, l'abandon et le manque d'entretien ont conduit cet ouvrage important et singulier à se détériorer de telle sorte qu'il est devenu presque impraticable. En fait, sur presque tout le parcours, on peut constater l'absence de garde-fous et il y a des zones où le revêtement a été détruit et a disparu, ne laissant apparaître que la poutre de base.

Précisément, sa dangerosité et le fait d'être l'une des zones d'escalade les plus importantes d'Europe ont contribué à accroître sa renommée, ce qui a poussé de nombreux randonneurs à se rendre à El Chorro pour parcourir le Caminito. Cela a entraîné de nombreux accidents (dont certains mortels) au fil des ans et a accentué sa légende noire.

En 1999 et 2000, plusieurs accidents mortels ont coûté la vie à quatre randonneurs, c'est pourquoi la Junta de Andalucía, pour éviter d'autres malheurs, a décidé de fermer les accès au chemin, en démolissant sa section initiale afin d'empêcher le passage des visiteurs. Actuellement, une amende de 6000 euros est décrétée pour toute personne circulant sur le Caminito del Rey (en contournant les accès fermés ou en y accédant par escalade) ou par les tunnels du train (zone par laquelle on peut également revenir du Caminito et présentant un danger évident).

Les travaux de restauration du Caminito

Restaurer le Caminito del Rey ne consiste pas seulement à doter la zone d'un élément de dynamisation touristique et d'un pôle d'attraction pour les visiteurs. Permettre au chemin d'être à nouveau praticable, c'est rendre aux habitants de ces terres et de ces villages une partie de leur histoire et un élément vivant de leurs souvenirs.

Pour toutes ces raisons, la Députation de Malaga, en collaboration avec les trois municipalités sur lesquelles passe le Caminito (Álora, Antequera et Ardales), la Junta de Andalucía et plusieurs ministères, a pris la décision de lancer un travail de restauration. Ce processus a abouti en février 2014 à l'approbation du contrat donnant le feu vert aux travaux, pour une ouverture fin mars 2015.